मशहूर पटकथा लेखक सलीम खान ने जंजीर में मुख्य भूमिका के लिए अमिताभ बच्चन को कास्ट करने में झिझक के बारे में बात की। उन्होंने भूमिका के लिए मुख्य दावेदारों का खुलासा किया, जिसमें धर्मेंद्र और देव आनंद शामिल थे, जिन्हें अपने निजी कारणों से फिल्म को मना करना पड़ा। दिलीप कुमार ने सोचा कि मुख्य भूमिका बहुत ही एक-आयामी थी जिसमें प्रदर्शन की कोई गुंजाइश नहीं थी और देव आनंद ने पाया कि नायक के पास कोई गीत नहीं था। यह अंतत: अमिताभ बच्चन के पास आया और उनके करियर को पुनर्जीवित किया, क्योंकि उन्होंने जंजीर से पहले लगभग 11 फ्लॉप फिल्मों का सामना किया था और फिल्मों को पूरी तरह से छोडऩे की योजना बना रहे थे। जंजीर सलीम खान और जावेद अख्तर की पटकथा-लेखन जोड़ी में से पहली थी, जिन्होंने 80 के दशक में अलग होने से पहले 70 के दशक की पटकथा के साथ भारतीय सिनेमा के दायरे को बदल दिया था।
जंजीर के बारे में अरबाज खान से बात करते हुए सलीम खान ने कहा, ये तकदीर की बात थी, क्योंकि डायलॉग्स के साथ स्क्रिप्ट तैयार थी। जो भी इसे पसंद करता था – हमारे मन में धर्मेंद्र थे, और उसने ऐसा नहीं किया, जिसके लिए मुझे हमेशा थोड़ा दुख होता है। देव ने अपने निजी कारणों से इसे अस्वीकार कर दिया। मैंने दिलीप कुमार से बाद में पूछा कि उन्हें कौन सी फिल्म न करने का पछतावा है, और उन्होंने कहा कि यह जंजीर है।
सलीम-जावेद ने अमिताभ बच्चन को चुनने का फैसला किया। वे अमिताभ की पिछली फिल्मों से प्रभावित थे, जिनमें बॉम्बे टू गोवा, परवाना और रास्ते का पत्थर शामिल हैं। हालांकि, निर्देशक प्रकाश मेहरा बॉक्स ऑफिस पर उनके फ्लॉप होने के रिकॉर्ड को देखते हुए उन्हें फिल्म के लिए साइन करने के इच्छुक नहीं थे।
यह बताते हुए कि अमिताभ फिल्म के कलाकारों में कैसे शामिल हुए, सलीम खान ने कहा, वह भी नए थे – वह एक अच्छे अभिनेता थे, इसमें कोई संदेह नहीं है, एक अच्छी आवाज और व्यक्तित्व के साथ। बाकी फिल्में जो असफल रहीं, उनका कारण यह था कि वे खराब फिल्में थीं, आमतौर पर अभिनेताओं को इसका दोष अपने ऊपर लेना पड़ता है। ग्यारह फिल्में फ्लॉप रहीं। उन्होंने पहले ही इंडस्ट्री छोडक़र जाने का फैसला कर लिया था। सलीम खान ने खुलासा किया कि फिल्म की बिक्री क्षमता को बढ़ाने के लिए उन्हें जया बच्चन को बोर्ड पर लाना पड़ा, जो उस समय एक शीर्ष स्टार थीं। और उस समय भी, नायिकाएँ कम भूमिकाएँ नहीं लेना चाहती थीं। अंतत: मैंने जया बच्चन को फिल्म के लिए लेने का सुझाव दिया और वह उनके लिए यह करेंगी। मैंने उसे कहानी सुनाई, और उसने कहा मेरे लिए कुछ नहीं करना है… मैंने कहा कि यहां ज्यादा कुछ नहीं है, लेकिन यह अमिताभ बच्चन के लिए है और यह उनके करियर के लिए विस्फोटक होगा।
जंजीर बॉलीवुड की सबसे प्रतिष्ठित हिट फिल्मों में से एक बन गई। फिल्म ने द एंग्री यंग मैन के आदर्श को उकेरा, और अमिताभ बच्चन इस मुहावरे का पर्याय बन गए, क्योंकि उन्होंने एक ऐसे व्यक्ति की भूमिका निभाई थी जो एक भ्रष्ट व्यवस्था को अपनाता है।
